Betelnut Beauty / Ai ni ai wo (2001)

Land: Taiwan
Regie: Lin Cheng-sheng
Cast: Chang Chen, Lee Sin Je, Kelly Kuo, Kao Ming-chun, e.a.

Fei-fei (Lee Sin Je) woont samen met haar moeder, maar voelt zich absoluut niet vrij. Om deze reden besluit ze van huis weg te lopen. Om aan geld te komen verkoopt ze op straat zogenaamde betelnuts, een populaire substantie in Taiwan dat hetzelfde effect als cafeïne teweeg brengt. Haar standplaats is vlak bij de nieuwe woning van Xiao-feng (Chang Chen), een jonge man die net het leger uit is gekomen en zijn heil in Taipei zoekt. De twee gaan steeds vaker met elkaar om en ontwikkelen een band samen. Doordat Xiao-feng vaak bij de Fei-fei in de straat te vinden is, raakt hij betrokken bij de lokale bende.

‘Betelnut Beauty’ is een film die in 2001 hoge ogen gooide op het prestigieuze Berlijnse filmfestival. Zo ging de rolprent er o.a. vandoor met de prijs voor beste nieuwe actrice (Lee) en die van beste regisseur (Lin Cheng-sheng). Hoewel de prijs voor Lee terecht is, is het toch opvallend dat de veelzijdige acteur Chang ontbreekt op het erepodium.

Het verhaal hangt een beetje als los zand aan elkaar. Hierdoor is het soms lastig te volgen en dat maakt het bij vlagen onnodig verwarrend voor de kijker. Wat dan weer wel leuk is, is dat de film een redelijk onbekend maar typisch Taiwanees verschijnsel in beeld brengt, namelijk de betelnut beauties. De kleine neon verlichte glazen mini winkeltjes zien er vooral in de nacht fraai uit.

Het is de Taiwanese regisseur Lin te prijzen dat hij een film maakt over een opvallend fenomeen uit zijn vaderland. Helaas weet de rolprent zich, op een prima cast en interessant onderwerp na, zich niet echt te onderscheiden van de rest. De welbekende thema’s passeren ook hier de revue, waardoor een uniek karakter uit blijft. Mede door de moordende concurrentie die volgde, lijkt ‘Betelnut Beauty’ de tand des tijds minder goed te hebben doorstaan. Dertien jaar geleden zou de film wellicht een (halve) ster meer verdiend hebben.


Waardering: 3 / 5.